Komputer od tradycyjnego kalkulatora odróżnia możliwość wykonywania wielokrotnie, automatycznie powtarzanych obliczeń, wg. algorytmicznego wzorca, czyli programu. Tymczasem kalkulator może zwykle wykonywać tylko pojedyncze działania. Granica jest tu umowna, bo taką definicję spełniają także kalkulatory programowalne (naukowe, inżynierskie). Kalkulator służy tylko do obliczeń matematycznych, podczas gdy nazwa komputer dotyczy urządzeń wielofunkcyjnych. Istnieją również mechaniczne urządzenia liczące, które potrafią realizować całkiem złożone programy, zazwyczaj nie zalicza się ich do komputerów. Warto jednak pamiętać, że pierwowzorem komputera była maszyna Turinga, która była w całości wykonana z części mechanicznych, a pierwsze urządzenia ułatwiające liczenie znane były już w starożytności, np. arbakus z 440 p.n.e.. W początkowym okresie rozwoju komputerów budowano komputery zerowej generacji na przekaźnikach i elementach mechanicznych. Właściwie wszystkie współczesne komputery to maszyny elektroniczne. Próby budowania komputerów optycznych (wykorzystujących przełączniki optyczne), optoelektronicznych (kombinowanych z elementów optycznych i elektronicznych), biologicznych (wykorzystujących wypreparowanie komórki nerwowe) czy molekularnych (wykorzystujących jako bramki logiczne pojedyncze cząsteczki) są jeszcze w powijakach i do ich praktycznego zastosowania jest wciąż długa droga. Innym rodzajem komputera jest komputer kwantowy, którego układ przetwarzający dane wykorzystuje prawa mechaniki kwantowej.
Za pierwszy komputer na świecie uznawany jest ENIAC (czyli Electronic Numerical Integrator And Computer) skonstruowany w latach 1943-1945 przez J.P. Eckerta i J.W. Mauchly'ego na Uniwersytecie Penlsylwanii w USA. Do roku 1975 powszechnie uważany za pierwszy komputer na świecie (po odtajnieniu danych brytyjskich trzeba to miano przyznać maszynom Coloussa). Nie miał pamięci operacyjnej. Początkowo programowany przez przełączanie wtyków kablowych, później za pomocą kart perforowanych. Był używany głównie do obliczeń związanych z balistyką, wytwarzaniem broni jądrowej, prognozowaniem pogody, projektowaniem tuneli aerodynamicznych, badaniem promieniowania kosmicznego. Wykorzystywany także do badania liczb losowych i analizowania błędów zaokrągleń. Używany do 1955r.
Dzisiejsze komputery domowe są dużo mniejsze do tych pierwszych. W skład komputera wchodzi: - płyta główna - procesor - pamięć operacyjna, czyli RAM - karta graficzna - dysk twardy - stacja dyskietek i płyt CD/DVD - zasilacz - obudowa na której wszystko montuje się Dodatkowo do pracy na komputerze potrzeba: - monitor (LCD lub CRT) - mysz - klawiaturę Można również dokupić - głośniki - drukarkę - skaner - czytnik kart flash - tuner TV - pendrve'y